Фамилия Золенов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, ясна, но происхождение уходит в два разных, почти противоположных смысла. Первое, что приходит в голову — связь со словом «злой». Однако суффикс -ен- здесь нестандартен: в русских фамилиях прилагательное «злой» обычно даёт основу Злов, Злыднев или Злобин. Форма Золенов указывает на иную, более старую модель.

Вероятнее всего, в основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Золеный. В говорах так могли назвать человека с резким, «злым» нравом, либо того, кто «золился» — сердился, горячился. Второй, не менее правдоподобный вариант — профессиональное прозвище от глагола «золить». На Руси золением называли вымачивание кож в золе для удаления шерсти или обработку льна. Золеновым могли окрестить кожевника или мастера по выделке холстов. Этот вариант поддерживается тем, что фамилии на -енов часто образовывались от причастий прошедшего времени, обозначавших результат действия: «золеный» — тот, кто прошёл процесс золки.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Золенов — сын Золеного. Фамилия не дворянская и не духовная, а крестьянская или мещанская, скорее всего, из северных или центральных губерний, где были распространены кожевенные и льняные промыслы. Географически фамилия встречается точечно, в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает ремесленную версию — именно там активно развивалась кожевенная промышленность в XVII–XIX веках.

Спор между двумя версиями решается просто: если бы фамилия происходила от «злого» характера, мы бы чаще видели форму Золеный (как прозвище) без фамильного суффикса. Сочетание с -ов и редкость фамилии склоняют к тому, что предок носителя фамилии был не просто человеком с дурным нравом, а конкретным мастером, чей труд назывался «золение». В любом случае, Золенов — фамилия с крепкой ремесленной или характерологической основой, без примеси иностранных корней.