Фамилия Зрелов образована от прозвища Зрелый. Чаще всего так называли опытного мастера, человека уже немолодого, но ещё и не старого — того, кто достиг зрелости. Однако есть и другая, менее очевидная версия. В русских говорах существовало слово «зрельчак» — так называли нюхательный табак из старых, перезревших листьев. Поэтому прозвище Зрелый мог получить и любитель табака именно такого сорта. Потомок человека по прозвищу Зрелый со временем стал Зреловым.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: основа «Зрел-» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Зрелого). Это один из самых распространённых способов формирования фамилий в центральной и северной России.

Интересно, что фамилия Зрелов — редкая. В отличие от однокоренных Зрелых или Зрельщиковых, она почти не встречается в исторических документах XVIII–XIX веков. Это может говорить о том, что прозвище Зрелый было локальным, бытовавшим в одной местности или даже в одной семье. Судя по современной географии, носители фамилии рассеяны по разным регионам, но заметного скопления нигде не образуют. Возможно, предки Зреловых были крестьянами или ремесленниками — прозвища, данные по возрасту или привычкам, чаще встречались именно в этих сословиях.