Фамилия Зрелкин — одна из тех, чья основа прячется за несколькими смысловыми слоями, и разобраться в них интереснее, чем кажется на первый взгляд. В её центре лежит прозвище Зрелка, а суффикс -ин указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — «сын Зрелки» или «человек из семьи Зрелки». Такие именования широко встречаются у восточных, западных и южных славян, что говорит об общем механизме образования фамилий от личных прозвищ или имён.

Самая прямая версия ведёт к существительному «зрелка» — так в некоторых говорах называли парник под стеклом или небольшую тепличку. Если это так, то прозвище Зрелка мог получить мастер, делавший теплицы, или земледелец, который активно их использовал. Вторая версия отталкивается от слова «зрелки» — спелые ягоды. Тогда прозвище могло закрепиться за сборщиком или продавцом ягод, то есть за человеком, чья работа была связана с сезонным промыслом.

Есть и третья, более психологическая гипотеза: от прилагательного «зрелый». В этом случае Зрелка — прозвище взрослого, рассудительного человека, который принимал обдуманные решения и выделялся жизненным опытом. Все три версии имеют право на существование, но первая — с теплицей и земледелием — выглядит чуть правдоподобнее, потому что в русских говорах слово «зрелка» в значении «парник» зафиксировано лексически, тогда как «зрелый» реже становилось основой для прозвища с таким суффиксом.

Как бы то ни было, прозвище Зрелка закрепилось за конкретным человеком, а затем перешло в фамилию его потомков. Фамилия Зрелкин не слишком распространена и не относится к числу «громких» дворянских, но именно в этом её ценность: она хранит память о занятии, возрасте или характере предка, который жил несколько веков назад.