Фамилия Зрилин образована от прозвища Зриля, в основе которого лежит глагол «зреть» — «глядеть, смотреть». Самая прямая версия: прозвище дали любопытному человеку, который постоянно всё разглядывал и подмечал. Но у этого корня есть и профессиональное прочтение. Зрилей могли назвать сторожа или караульного — того, чья работа заключалась в наблюдении. В старых говорах «зрила» иногда обозначало зрачок или взгляд, что тоже могло стать метким прозвищем для зоркого человека.

Менее очевидная, но тоже возможная версия отсылает к другому значению глагола «зреть» — «достигать мастерства, совершенствоваться». В таком случае прозвище Зриля получал человек, который постоянно учился и не останавливался на достигнутом. Оба варианта правдоподобны, но первая версия — про наблюдательность или профессию — встречается в русской ономастике чаще.

Фамилия образована по стандартной и продуктивной модели: к основе Зрил- добавили патронимический суффикс -ин, означающий «чей?» — сын Зрили. Такая форма типична для северных и центральных областей России. В южных и западных регионах от того же прозвища скорее возникла бы фамилия Зриленко, а в украинской традиции — Зриль.

Точных сведений о времени и месте возникновения фамилии Зрилин нет. Процесс закрепления фамилий у крестьян и мещан растянулся на несколько столетий, и прозвище Зриля могло появиться в любой период — от XV до XIX века.