Фамилия Зрилова — редкий случай, когда прозвище образовано не от действия, а от состояния. В её основе лежит древнерусское слово «зрить» — смотреть, глядеть, видеть. Но вряд ли предок был просто «зрителем»: в говорах «зрила» называли человека зоркого, внимательного, умеющего подмечать то, что другие пропускают. Иногда так говорили о проницательном, даже подозрительном человеке — «всё видит, всё замечает».

Словообразовательная модель проста: суффикс -л- (как в «сиделец», «жилец») превращал глагол в имя деятеля, а окончание -а указывало на принадлежность к мужскому роду в разговорной речи. Зрила — прозвище, которое затем оформилось в фамилию Зрилов через патронимический суффикс -ов. Женская форма Зрилова — естественное родовое окончание.

География фамилии узкая. По данным современных исследований, основное гнездо Зриловых — Саратовская область и прилегающие районы Поволжья. Встречаемость низкая, фамилия не вышла за пределы нескольких уездов. Это говорит о том, что родоначальник был местным, оседлым человеком, а его прозвище не распространилось широко в силу локального диалекта.

В словарях русских фамилий Зрилов не упоминается — ни у Унбегауна, ни у Никонова. Это не ошибка, а показатель редкости. В XIX веке носители фамилии числились в основном государственными крестьянами и мещанами. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Есть и менее вероятная версия: связь с церковнославянским «зрительный» (относящийся к зрению) или с греческим корнем, но она не подтверждается ни диалектами, ни историческими документами. Прозвище Зрила — народное, бытовое. Оно не несёт ни сакрального, ни профессионального смысла, а просто описывает качество человека: того, кто смотрит в оба.