Фамилия Зубельная — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной и родовой. В русской традиции фамилии на -ая/-яя обычно принадлежали дворянству или духовенству и образовывались от названий имений или церквей. Однако в случае Зубельной с высокой вероятностью мы имеем дело не с дворянским родом, а с прозвищем, перешедшим в фамилию через прилагательное.

Основа фамилии — «зуб» или «зубец». В русских говорах «зубель» или «зубельный» могло означать человека с крупными, редкими или острыми зубами. Но более конкретное значение — мастер, работающий зубцами: столяр, вырезающий зубья для колёс, гребней или прялок. В некоторых регионах «зубель» называли плотничий инструмент для выборки пазов, похожий на стамеску. Так что предок-Зубельный вполне мог быть ремесленником, чья работа была связана с изготовлением зубцов или пазов.

Форма Зубельная, а не Зубельный, говорит о том, что фамилия могла быть записана через женскую линию — например, в документах закрепилось «вдова Зубельная» или «девка Зубельная», и это имя перешло к детям. Либо это притяжательное прилагательное от названия хутора или деревни Зубельное, Зубельная — такие топонимы встречаются на Украине и в южных областях России, где есть сёла Зубельно и Зубец.

В отличие от распространённых Зубовых или Зубаревых, фамилия Зубельная сохранила старую словообразовательную модель с суффиксом -н- и окончанием -ая, что характерно для южнорусских и украинских фамилий, а также для фамилий, возникших в среде однодворцев. Географически носители чаще всего встречаются в Курской, Белгородской и Воронежской областях — на бывших окраинах Московского государства, где оседали служилые люди и ремесленники.

Таким образом, Зубельная — не аристократическая фамилия, а ремесленное прозвище, застывшее в женской грамматической форме. Предки могли быть плотниками, столярами или мастерами по дереву, а сама фамилия — живым свидетельством местного говора и профессиональной среды.