Фамилия Зухайраев — один из тех случаев, когда в основе лежит не прозвище или ремесло, а личное имя, причем восточное и с четкой смысловой нагрузкой. В её основе — мусульманское мужское имя Зухайрай, которое, в свою очередь, образовано от арабского слова «зухайр» — «яркий, светлый». Уменьшительно-ласкательный суффикс -ай, добавленный к корню, превращал имя в ласковое обращение, почти пожелание: чтобы жизнь носителя была светлой и безоблачной.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия построена по стандартному для русской традиции принципу: к основе имени Зухайрай добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Таким образом, Зухайраевы — это буквально «дети (или потомки) Зухайрая». Такая модель была особенно распространена в среде служилых людей и дворянства, когда фамилию давали по имени отца-родоначальника.

Корни фамилии уходят в XV–XVII века, в период активного взаимодействия русских земель с тюркскими народами и выходцами из Золотой Орды (печенегами, половцами). Многие нерусские по происхождению дворяне, поступая на русскую службу, принимали православие, но сохраняли родовые имена в качестве фамилий. Именно к этому слою — служилым людям восточного происхождения, чьи родословные подтверждаются восточным именем родоначальника, — и относится род Зухайраевых.

Фамилия эта редкая, и её написание может варьироваться: встречается как Зухайраев, так и Зухайраевъ (до реформы орфографии). Интересно, что в отличие от многих фамилий на -ев, образованных от русских имён, здесь иноязычная основа сохранила свою арабскую семантику «света» и «сияния», что делает фамилию не просто генеалогическим маркером, но и памятником восточной письменной культуры на русской почве.