Фамилия Зулкашев — редкая, и её происхождение напрямую связано с тюркским миром. Основа фамилии — имя или прозвище Зулкаш, которое, скорее всего, образовано от арабского имени Зуль-Кашид. В арабской ономастике «Зуль-Кашид» (или «Зу-ль-Кашид») означает «обладатель силы», «могучий». Это имя встречается у народов, исповедующих ислам, в частности у казахов, башкир, татар и киргизов.

В фамилии Зулкашев работает стандартная для русского языка модель: к основе Зулкаш прибавили суффикс -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Зулкашев буквально означает «сын Зулкаша» или «из рода Зулкаша». Фамилия закрепилась, когда представители тюркских народов, носившие такое имя или прозвище, попали в русскую документную среду — чаще всего при переписях или записи в метрические книги.

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным тюркским населением: это Казахстан, Башкортостан, Татарстан, а также Оренбургская и Астраханская области России. Встречается она редко, что говорит о локальном бытовании. Возможно, носители фамилии — потомки выходцев из Младшего жуза казахов или башкирских родов. Альтернативная, менее вероятная версия связывает корень «зул» с персидским словом со значением «несправедливость», но в антропонимике такое толкование не подтверждается: имя Зулкаш в источниках фиксируется именно как личное имя с положительной семантикой.

Таким образом, предки человека с фамилией Зулкашев, скорее всего, были тюрками-мусульманами, а сама фамилия — это память о родоначальнике, которого называли «могучим» или «сильным».