Фамилия Зулкаров звучит непривычно для русского уха, но её происхождение прозрачно, если знать тюркские языки. В основе лежит имя Зулкар — это народная, «обрусевшая» форма арабского имени Зуль-Карнайн, что означает «двурогий» или «обладатель двух рогов». Так в исламской традиции величали Александра Македонского, который в Коране описан как праведный правитель и завоеватель. Имя Зулькарнайн широко бытовало у многих тюркских народов, а в русскоязычной среде оно сократилось и упростилось до Зулкар, Зулкарн и других вариантов.

Суффикс -ов указывает на типично русскую модель образования фамилий: от имени отца. Зулкаров — буквально «сын Зулкара». Это значит, что предок носителя фамилии носил имя Зулкар, и при переходе в русскую культуру (например, при крещении или при записи в метрические книги) фамилию оформили по привычному образцу. Такая адаптация характерна для татар, башкир, казахов и других народов, живших в соседстве с русскими или входивших в состав Российской империи.

Географически фамилия Зулкаров наиболее распространена в Поволжье, особенно в Татарстане и Башкортостане, а также среди кавказских народов, например, у кумыков и ногайцев. Встречается она и у казахов, но там чаще можно увидеть вариант Зулкарнаев или Зулкарнай. Редкость фамилии в целом объясняется тем, что полное имя Зулькарнайн не было столь популярным, как, скажем, Мухаммед или Ахмет, но в отдельных родах оно передавалось из поколения в поколение.

Интересная деталь: в русских документах XIX века фамилию могли записать по-разному — Зулкаров, Зулкарнов, а иногда даже Зулкарян (под влиянием армянского суффикса). Но наиболее устойчивым оказался вариант с -ов. Сословно предки Зулкаровых чаще всего были крестьянами или мещанами, реже — служилыми татарами. Дворянских корней у этой фамилии, как правило, нет, но она несёт в себе память о древнем имени, связанном с легендарным завоевателем.