Фамилия Зулкарнаевы — одна из тех, что хранит память о тюркских корнях и восточных именах. В её основе лежит арабское мужское имя Зулькарнай, которое переводится как «двурогий». Это прозвище-эпитет, известное по мусульманской традиции: так именовали легендарного завоевателя, обладавшего необыкновенной силой и мощью. Нарекая сына Зулькарнаем, родители желали ему вырасти смелым, мужественным и несокрушимым — качества, которые имя вбирало в себя как пожелание.

Фамилия образована по русской модели: к восточному имени добавили типичный русский суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Зулькарная»). Так имя превратилось в фамилию, закрепившуюся за потомками человека, носившего это редкое для славянского мира имя.

Своими корнями фамилия Зулкарнаевы уходит в XV–XVII века — время активного взаимодействия русских земель с тюркскими народами, выходцами из Золотой Орды, печенегами и половцами. Многие дворянские роды в России вели своё начало от нерусских переселенцев, и фамилия Зулкарнаев — один из таких памятников восточной письменности и культуры, вплетённых в историю России.

Точное место и время возникновения конкретного рода Зулкарнаевых можно установить только через генеалогические изыскания, но уже сейчас ясно: фамилия говорит о сильном и уважаемом предке, чьё имя пережило века.