Фамилия Зузнев не относится к числу распространённых, и её корень вызывает вопросы. В ней прослеживается суффикс -ев, который указывает на образование от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Основа здесь — «Зузн-». Самая вероятная версия связывает её с диалектным словом «зузня» или «зузник». В некоторых южнорусских и украинских говорах так называли вяленую рыбу, а также блюдо из неё. Прозвище Зузня мог получить либо рыбак, либо любитель такой еды, либо человек, которого сравнивали с чем-то сушёным и жёстким по характеру.

Менее очевидная, но возможная гипотеза — связь с глаголом «зузеть» (в рязанских говорах — «зябнуть», «мёрзнуть»). Если это так, то Зузней могли прозвать зябкого, мерзлявого человека. Однако эта версия слабее: глагол редкий, а фамилия с корнем «зяб-» (Зяблов, Зябкин) встречается чаще. Скорее всего, Зузнев — это «рыбная» фамилия, аналогичная по модели Щукин, Ершов или Карасёв.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — именно там бытовали слова «зузня» и «зузник». В дореволюционных переписях Зузневы встречаются в Воронежской и Курской губерниях, а также среди донских казаков. Это говорит о том, что предки носителя фамилии были скорее всего крестьянами или казаками, а не дворянами: фамилия образована от бытового прозвища, а не от названия вотчины или церковного имени.

Интересная деталь: написание фамилии устойчиво, без вариантов вроде Зуснев или Зузнёв. Это может указывать на то, что корень осмыслялся как самостоятельный, а не как искажённое «Суснев» (от имени Сусанна) или «Зюзин» (от «зюзя» — пьяница). Таким образом, Зузнев — редкий пример фамилии, сохранившей в основе забытое диалектное слово, связанное с рыбным промыслом или кухней.