Фамилия Звенина — это женская форма, а мужская, Звенин, встречается реже, что уже намекает на её модель. В русских фамилиях суффикс -ин обычно указывает на принадлежность: «чей?» — Звенин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Звеня. Но что за этим прозвищем стоит?

Самая очевидная и правдоподобная версия — звукоподражательная основа. Прозвище Звеня могли дать человеку со звонким, громким голосом, либо тому, кто постоянно звенел посудой, инструментами или оружием — например, кузнецу, который работал с металлом, или же бойцу, чьи доспехи выдавали его при движении. В словаре русских фамилий Бориса Унбегауна подобные модели описаны: прозвища от глаголов «звенеть», «звякать» нередко переходили в фамилии.

Есть и менее очевидный вариант — связь с географическим названием. В России существует несколько топонимов с корнем «Звен»: например, река Звенига или деревни с похожими названиями. В таком случае фамилия могла возникнуть у человека, который приехал из этих мест: «Звенин» — тот, кто родом со Звени. Однако эта версия слабее: топонимы с таким корнем редки, и фамилия Звенина не имеет характерного для географических фамилий суффикса -ский (как Звенигородский).

Особенность фамилии в том, что она недвусмысленно звучит: звонкая, энергичная. В отличие от фамилий с затемнённой этимологией, здесь основа прозрачна. Скорее всего, предок носителя был заметен на слух — либо своим ремеслом, либо характером. Никаких сложных словообразовательных загадок, в отличие от фамилий на -их или -ских, тут нет: типичная русская модель притяжательного прилагательного, которая закрепилась в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей.

Встречаемость фамилии невысокая, она не относится к массовым. Основные очаги — центральные области России, где хорошо сохранились прозвищные фамилии, не вытесненные более поздними семинарскими или дворянскими образцами. Так что Звенины — это, скорее всего, потомки ремесленников или служилых людей, чья фамилия родилась из бытового, меткого прозвища.