Фамилия Зылева (и её вариант Зылёва) — это отчество второго порядка, образованное от прозвища или нецерковного имени Зыль. Чтобы понять её значение, нужно разобраться с основой, а здесь есть как минимум две версии, и обе имеют право на существование.

Первая версия связывает прозвище Зыль с диалектным словом «зыля». В вологодских говорах так называли солончак или ржавое болото. Если следовать этой логике, прозвище дали человеку, жившему рядом с таким местом — у болотистой, непригодной для пашни земли. Такие топонимические прозвища были распространены: они указывали не на качество человека, а на его «адрес». В этом случае фамилия Зылев — типичный пример именования по месту жительства.

Вторая версия отсылает к языку коми. В нём есть слово «зiль» — «старательный, прилежный». Если прозвище Зыль пришло из этого корня, то оно описывало характер: так могли назвать усердного, работящего человека. Финно-угорское влияние на севернорусские говоры и фамилии — явление известное, и эта версия не менее правдоподобна, чем первая.

Фамилия оформлена стандартным патронимическим суффиксом -ев (или -ёв в варианте Зылёв). Этот суффикс указывает на принадлежность: «Зылев» означает «сын Зыля». В русской ономастике такие модели (Зыль → Зылев) типичны для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный.

Интересно, что обе версии — и «болотная», и «старательная» — ведут к одному и тому же выводу: фамилия редкая, диалектная, с чёткой северной или уральской привязкой. В центральных и южных областях России она почти не встречается, что подтверждает её локальное происхождение.