Фамилия Зылёвы — редкий случай, когда в основе могут лежать два совершенно разных корня: славянский и финно-угорский. В первом случае прозвище Зыль связывают с вологодским словом «зыля» — солончаковое или ржавое болото. Такое прозвище давали человеку, жившему у болота, и оно закреплялось за ним как основное именование. Во втором случае корни ведут к языку коми, где «зiль» означает «старательный, прилежный». Здесь прозвище уже указывало на характер — так могли назвать усердного и трудолюбивого человека.

Фамилия оформлена по стандартной русской модели с суффиксом -ёв, который указывает на принадлежность: «сын Зыля». Ударение на ё не случайно — оно сохраняет произношение исходного прозвища. Это отличает фамилию от более распространённого варианта Зылев, где ударение падает на первый слог, а корень трактуется однозначно как славянский.

Какая из версий правдоподобнее? Славянская опирается на географию — вологодские говоры и болотистый ландшафт Русского Севера. Финно-угорская версия слабее: она не подкреплена ареалом бытования фамилии и выглядит как попытка притянуть редкое слово к неясному корню. Скорее всего, Зылёвы — потомки человека, который жил у болота, а не «старательного» предка.

Процесс формирования фамилии был длительным, и окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но уже сейчас ясно: Зылёвы — это памятник не столько «славянской культуры» вообще, сколько локальной северорусской традиции прозвищ, привязанных к ландшафту.