Фамилия Аатьев — редкий случай в русской ономастике, где двойная «а» в начале бросается в глаза и сразу вызывает вопросы. С точки зрения словообразования, перед нами типичная патронимическая модель на -ев: основой послужило неканоническое имя или прозвище Аать. Отчества и фамилии на -ев образовывались от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на «й»; здесь финаль «-ть» как раз даёт суффикс -ев, а не -ов.

Самая правдоподобная версия происхождения основы — от краткой формы крестильного имени Афанасий. В русских говорах имя Афанасий нередко сокращалось до Афоня, Афонька, Фаня, но в некоторых диалектах, особенно на севере и в Сибири, могло звучать как Аать. Просторечная форма Аать — результат стяжения: «Афанасий» → «Афать» (с выпадением «н») → «Аать». Учитывая, что имя Афанасий было одним из самых распространённых в крестьянской среде до XIX века, такая модель образования фамилии вполне естественна. Менее вероятно, хотя и не исключено, происхождение от прозвища, связанного с местным диалектным словом, — например, от глагола «аать» (в некоторых говорах означавшего «кричать, аукать»), но подтверждений этому в словарях нет.

Географически фамилия Аатьев крайне редкая. В дореволюционных переписях и метрических книгах она практически не встречается; единичные записи, если они есть, скорее всего, относятся к северным губерниям (Архангельская, Вологодская) или к старообрядческим общинам, где бытовали архаичные формы имён. В советское время фамилия могла возникнуть и в результате ошибки писаря при записи более распространённой фамилии Афатьев или Агафьев — двойное «а» легко получить, если неверно расслышать или прочитать неразборчивый почерк.

Социальный контекст фамилии — однозначно крестьянский или мещанский. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Носители фамилии Аатьев, если судить по аналогичным редким патронимическим фамилиям, могли быть потомками государственных или монастырских крестьян Русского Севера, где фамилии часто закреплялись поздно и в непривычной для центральной России форме.

Таким образом, Аатьев — это фамилия-загадка, в основе которой, скорее всего, лежит народная форма канонического имени Афанасий, а редкость объясняется или узколокальным бытованием, или случайным искажением при записи.