Фамилия Абылханов — одна из тех, где за русским суффиксом и привычным окончанием стоит сложная восточная история. Её основа — арабское имя Абылхан (или Абулхан), которое восходит к стяжённой форме от Абу-ль-Хан. Переводится эта конструкция как «отец хана» или «владыка»: компонент «Абу» в исламской ономастике традиционно указывает на высокий статус или посвящение.

Суффикс -ов, добавленный к имени, работает по классической для Российской империи модели: он указывает на принадлежность. Абылханов буквально значит «сын Абылхана» или «потомок Абылхана». В XIX — начале XX века, когда при переписях и записи в метрические книги тюркские имена русифицировали, такой патронимический суффикс был стандартным способом оформления фамилий у народов Поволжья, Приуралья и Казахстана.

Географически фамилия наиболее характерна для казахской среды, а также встречается у татар и башкир. В Казахстане имя Абылхан (вариант — Абулхаир) исторически связано с родом чингизидов — потомков хана Абулхаира, правившего в XVI веке. Но фамилия Абылханов не обязательно указывает на прямое родство с ханами: имя могли давать и простым людям — в честь уважаемого предка или религиозного деятеля.

Отличительная черта этой фамилии — сохранение начального «А» в русской записи, тогда как в арабском оригинале часто опускается алиф (определённый артикль «аль»). Встречаются варианты написания Абулханов и Абульханов, но форма Абылханов закрепилась именно в казахской и татарской среде через фонетическое упрощение — отпадение гласного «у» и слияние слогов.

С точки зрения социального статуса носители фамилии в XIX веке чаще всего относились к крестьянскому или казачьему сословию (например, в Оренбургском казачьем войске). Фамилия не даёт однозначной подсказки о профессии предка, но указывает на то, что в родословной было имя, связанное с властью или религиозным авторитетом.