Фамилия Абильханов — яркий пример того, как тюркские и арабские элементы сплавились в русской фамильной модели. Её основа — составное мужское имя Абильхан, которое на просторах бывшей Российской империи носили казахи, татары, башкиры и народы Кавказа. Имя это двукоренное: первая часть «Абиль» восходит к арабскому «Абид» (عابد) — «поклоняющийся», «раб Божий», а вторая — «хан» — тюркский титул верховного правителя. В сумме имя можно перевести как «поклоняющийся хану» или, что ближе к религиозному смыслу, «раб Всевышнего, подобный хану». Встречается и более простое толкование: «хан-поклонник», но в ономастике чаще говорят о почтительном сложении, где «хан» усиливает значимость первой части.

Фамилию образовали по русскому шаблону: к основе Абильхан добавили суффикс -ов, который в данном случае указывает на принадлежность — «сын Абильхана» или «из рода Абильхана». Такой способ типичен для русификации тюркских имен в XIX–XX веках, когда при переписях и паспортизации к мусульманским именам прикрепляли русские окончания. Интересно, что в самой казахской и татарской среде фамилии часто образовывались без суффикса (например, просто Абильхан), но в документах имперской администрации закрепилась именно форма на -ов.

Географически фамилия Абильханов распространена в Казахстане, Татарстане, Башкортостане, а также среди астраханских и сибирских татар. Встречается она и у ногайцев. Из-за обилия диалектных форм (Абильхан, Авельхан, Абульхан) возможны варианты написания, но Абильханов — самый частый в российских паспортах. Социального оттенка фамилия не несла: её могли носить и кочевники-скотоводы, и сельские муллы, и торговцы. Чёткого указания на сословие нет — это «патронимическая» фамилия, которая просто фиксирует имя отца или деда.

В отличие от фамилий вроде Абдуллаев или Ахметов, где первая часть ясна каждому, Абильханов интересен именно сочетанием арабского религиозного корня и тюркского титула. Такая конструкция встречается реже — обычно ханские имена (Бекхан, Нурхан) обходились без «рабской» приставки. Поэтому Абильханов стоит в ряду фамилий, где восточная знать и исламская традиция переплелись нестандартно.