Фамилия Абульханов — одна из тех, что прямо ведут к имени основателя рода, и в ней почти нет наслоений прозвищ или профессий. Её основа — восточное мужское имя Абульхан, составное, как и многие арабо-тюркские имена. Первая часть, «абуль» (восходит к арабскому «абу», «абель»), означает «отец». Вторая — «хан», титул верховного правителя у тюркских народов. Вместе имя Абульхан можно истолковать как «отец хана» или «отец правителя» — формула почётная и указывающая на высокое положение в общественной иерархии. Такие имена давали не столько в честь реального родства, сколько как пожелание или обозначение статуса.

Словообразовательная модель здесь простая и распространённая в среде тюркских народов России: к имени Абульхан добавлен русский патронимический суффикс -ов. Он заменяет собой отчество, превращая имя отца в фамилию сына. То есть Абульханов буквально означает «сын Абульхана». Фамилия закрепилась в тех регионах, где было сильно влияние ислама и тюркских языков, — в Татарстане, Башкортостане, на Кавказе, особенно среди кумыков и ногайцев. Нередко встречается и у казахов.

Стоит упомянуть, что имя Абульхан — не единственный вариант. Встречаются формы Абулхан и Абулхан, что связано с особенностями произношения в разных тюркских языках. Однако в русской записи фамилия закрепилась именно как Абульханов, с мягким знаком, который на письме смягчает «л» перед «х».

В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён, Абульханов — прямой маркер восточного, мусульманского корня. Никакой дополнительной социальной окраски (крестьянская, дворянская, купеческая) фамилия сама по себе не несёт: носителями могли быть люди самого разного сословия, от простых скотоводов до сельских старшин и духовных лиц. Всё зависело от статуса конкретного Абульхана, давшего фамилию роду.