Фамилия Абульханова — классический пример «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. В основе лежит составное восточное мужское имя Абульхан. Разберём его по частям. Первая часть — «абуль» (встречаются также варианты «абу», «абель») — восходит к арабскому слову со значением «отец». В арабской и тюркской ономастике «абу» часто используется как компонент сложных имён, указывая на обладателя какого-либо качества или родство. Вторая часть — «хан» — тюркский титул, означающий «правитель», «владыка», «князь». Таким образом, имя Абульхан можно перевести как «отец правителя» или, в более возвышенном смысле, «отец, подобный хану». Это имя давали мальчикам, желая им власти, уважения и благородства.

Фамилия Абульханова образована по стандартной для русского языка модели: к основе имени (Абульхан) добавился суффикс принадлежности -ов, а затем родовое окончание -а, указывающее на женскую линию или принадлежность к роду в целом (как, например, у фамилий Иванов, Петров). Следовательно, буквальное значение фамилии — «дочь (или жена) Абульхана». Первоначально так могли назвать жену или вдову мужчины по имени Абульхан, но со временем фамилия закрепилась за всеми потомками, независимо от пола.

Процесс закрепления фамилий у тюркских народов, вошедших в состав Российской империи, был длительным и неравномерным. Массово фамилии стали появляться после отмены крепостного права и в ходе переписей населения в XIX — начале XX века. Поэтому точно определить место и время возникновения именно фамилии Абульханова можно только в ходе конкретных генеалогических изысканий по документам (ревизским сказкам, метрическим книгам). Однако можно уверенно сказать, что предки современных Абульхановых были людьми, носившими имя Абульхан — вероятно, уважаемыми членами своей общины, поскольку имя включало титул «хан». Сама фамилия распространена в регионах традиционного проживания тюркских народов — в Татарстане, Башкортостане, в ряде областей Поволжья и на Северном Кавказе.