Фамилия Аферисты — один из тех редких случаев, когда фамилия звучит как приговор, но на самом деле ничего криминального в её происхождении нет. Слово «аферист» в значении «мошенник» вошло в русский язык не раньше второй половины XIX века, из французского «affaire» — дело. Фамилии же в основной массе формировались до этого времени, поэтому напрямую назвать предка обманщиком не могли. Скорее всего, перед нами искусственная, «кабинетная» фамилия, которую давали в духовных училищах и семинариях.

В семинарской среде было принято переводить фамилии учеников на латынь или греческий, а также давать новые по принципу благозвучия или назидания. Аферисты — это русифицированная форма от греческого «аферос» (ἄφερος), что значит «непричастный», «не имеющий доли». В церковном контексте это могло означать «отрешённый от мирского», «бескорыстный» — полная противоположность современному значению. Семинарист с такой фамилией, вероятно, происходил из семьи священника, и его наставники хотели подчеркнуть идею нестяжательства.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть в среде мелкого чиновничества или купечества как «говорящая» кличка. В XIX веке, когда бюрократия росла, а грамотность была невысокой, писарь мог записать человека по его характерной черте или занятию, но в официальные документы такие прозвища попадали редко. Если же фамилия Аферисты встречается в метрических книгах, её носитель почти наверняка был из духовного сословия — именно там любили такие необычные, книжные образования.

Суффикс -ы — типичный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий (вспомните Кривоноженко, но с окончанием -ы). Он указывает на множественное число, что характерно для фамилий-прозвищ целого рода: «Аферисты» — то есть «люди из семьи Афериста». Однако в случае с семинарскими фамилиями окончание -ы часто просто заимствовали из греческого или латинского шаблона, не вкладывая в него грамматического смысла.

Сегодня эта фамилия — редкость, и её носители наверняка сталкиваются с недоумением или шутками. Но за ней стоит не мошенничество, а либо церковная ирония над мирской суетой, либо чиновничья ошибка, закрепившаяся в веках. В любом случае, это яркий пример того, как слово меняет значение, а фамилия остаётся застывшим отражением своего времени.