Фамилия Афонясьев — не просто редкий вариант написания более привычного Афанасьева, а живое свидетельство того, как звучала речь конкретного предка. В её основе лежит крестильное имя Афанасий (греч. Athanasios — «бессмертный»). Второй слог с «я» вместо «а» — это диалектная черта: в ряде говоров имя произносили с мягким «с» — Афанясий, а уменьшительная форма звучала как Афоняся. Так фамилия зафиксировала не только имя, но и его местное, бытовое звучание, которое не встречается в литературной норме.

Разница в первом слоге — «о» вместо «а» — следствие аканья. В северных и части среднерусских говоров безударное «а» произносили как «о», поэтому имя на письме могли закрепить в форме Афоня или Офоня. Фамилия Афонясьев, где суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — потомок Афоняси), сложилась именно в таких регионах, где аканье не было последовательным.

По модели образования фамилия типична для крестьянских и мещанских родов: простое имя плюс суффикс принадлежности. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Афонясьев — однозначно фамилия по отцу, без географической или сословной привязки. Встречается она редко, в основном в документах XIX — начала XX века по северным и центральным губерниям России. Сегодня носители живут в основном в России и странах бывшего СССР, но точной статистики нет — в современных справочниках её часто путают с Афанасьевым или исправляют как ошибку.