Фамилия Афоняева — это женская форма, а её мужской вариант — Афоняев. В основе фамилии лежит каноническое мужское имя Афанасий, которое в переводе с греческого означает «бессмертный». В русской народной среде это имя получило множество сокращённых и уменьшительно-ласкательных форм: Афоня, Афонька, Афоняша. Именно от формы Афоня и образована фамилия при помощи типичного русского суффикса -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: Афоняев буквально означает «сын Афони» или «потомок Афони».

Словообразовательная модель здесь простая и распространённая: полное имя Афанасий → краткая форма Афоня → притяжательное прилагательное Афоняев → фамилия. Интересно, что в старых документах и переписях фамилия могла писаться через «о» — Афонаев, что отражает живое произношение. Такое чередование (Афоня/Афона) встречается в диалектах и бытовой речи, где ударение падало на второй слог.

Географически фамилия Афоняев/Афоняева относительно редкая. По данным современных исследований, её носители чаще всего встречаются в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях. Это указывает на южнорусские корни, где имя Афанасий и его производные были особенно популярны в крестьянской среде. Сословно предки, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилии от уменьшительных форм имён в XVII–XIX веках давали именно простым людям, а не дворянам.

Отдельного внимания заслуживает редкий вариант фамилии с суффиксом -ин — Афонин. Обе формы (Афоняев и Афонин) образованы от одного корня, но разными суффиксами. Афонин встречается чаще, а Афоняев — более локальный вариант, который мог закрепиться в конкретной местности из-за особенностей местного говора (склонность к «яканью»: Афоня вместо Афона). Если вы встретили фамилию Афоняева, можно с высокой вероятностью предположить, что её корни уходят в южнорусские или рязанские земли, где форма имени на -я была обыденной.