Фамилия Афровы — яркий пример того, как за короткой и простой на слух основой может скрываться целый веер возможных значений. В её основе лежит имя или прозвище Афр. Если это имя, то перед нами типичная для русской традиции краткая, обиходная форма. Полные имена, от которых оно могло образоваться, звучат гораздо длиннее и торжественнее: это Африкан (от латинского «африканский»), Афродисий (в честь греческой богини любви Афродиты) или Афросим (народная форма имени Евфросин). В старину полным именем чаще величали людей уважаемых и знатных, а в быту, в кругу равных, использовали именно такие сокращённые варианты — Афр, Афоня, Афрося. Поэтому фамилия Афров могла закрепиться за потомками человека, которого в своей среде звали просто Афр, без намёка на его социальный статус.

Однако есть и другая, не менее правдоподобная версия. Афр — это не сокращение от церковного имени, а прозвище. В этом случае его могли дать человеку с очень смуглой кожей или тому, кто побывал в дальних странах и вернулся оттуда загорелым дочерна. Прозвище «Афр» в значении «африканец», «чернокожий» — прямое и ёмкое, оно не требовало дополнительных пояснений. Учитывая редкость имён Африкан и Афродисий в русской крестьянской среде, прозвищная версия выглядит даже более естественной для фамилии, которая встречается не только в дворянских, но и в простых родах.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии, отвечающую на вопрос «чей?»: сын Афра, потомки Афра. О точном месте возникновения фамилии Афровы сегодня говорить сложно — такие фамилии могли появиться независимо в разных губерниях. Ясно одно: перед нами не случайное сочетание звуков, а ономастический памятник, который одинаково хорошо может восходить и к древнему календарному имени, и к меткому народному прозвищу.