Фамилия Ахтановы образована от личного имени Ахтан — тюркского варианта имени Актан. В переводе с тюркских языков «ак» значит «белый», а «тан» — «заря», то есть имя означает «белая заря». Скорее всего, это было обрядовое имя: так могли назвать ребёнка, родившегося на утренней заре. По этой же модели возникли и другие тюркские имена со значением «светлый» или «утренний» — например, Айтан («лунная заря») или Кунтан («солнечная заря»).

Фамилия Ахтановы — патронимическая, то есть «сын Ахтана». Русский суффикс -ов (в форме множественного числа -овы) указывает на принадлежность роду: «Ахтановы» — «дети, потомки Ахтана». Такая модель характерна для фамилий, которые складывались у тюркских народов под влиянием русской административной традиции в XIX — начале XX века.

Имя Актан (Ахтан) встречается у разных тюркских народов — у казахов, татар, башкир, ногайцев. Поэтому фамилия Ахтановы не привязана к одной этнической группе или региону. Она могла возникнуть в нескольких местах независимо, и сегодня её носители живут как в России, так и в странах Средней Азии.

Точную дату и место появления конкретной ветви Ахтановых можно установить только по архивным документам — метрическим книгам, ревизским сказкам или родословным росписям.