Фамилия Ахтаовы — одна из тех, где за привычным русским суффиксом -ов скрывается восточная основа, и разобраться в её значении можно с нескольких сторон. Самое простое объяснение: фамилию образовали от прозвища или имени Ахта, добавив к нему типичный для русских фамилий патронимический суффикс, указывающий на принадлежность («чей?» — Ахтаов). Этот суффикс закрепился у многих народов, долгое время живших в составе Российской империи, поэтому Ахтаовы — нередкая фамилия в Башкортостане, Татарстане и у чувашей.

Спор о значении корня «ахта» ведётся между двумя версиями, и обе имеют право на существование. Первая отсылает к башкирскому нарицательному «ахта» — «течение, поток». Если принять эту версию, прозвище Ахта давали человеку, жившему у воды: у реки, ручья или на берегу озера. Такие «топографические» прозвища были удобны — они сразу указывали соседям, где искать человека. Вторая версия ведёт к чувашскому мужскому имени Ахта, которое переводят как «звезда». Имена с таким значением встречаются у многих тюркских народов, и здесь фамилия могла возникнуть не от прозвища по месту жительства, а от личного имени, которое родители дали сыну в пожелание светлой судьбы.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилии Ахтаовы обе рабочие, но стоит учесть географию: фамилия чаще встречается в районах, где башкирский и чувашский языки соседствуют веками. Поэтому нельзя исключать, что в разных семьях Ахтаовых корень мог осмысляться по-разному — для одних предок был «речным», для других «звёздным». Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс массового закрепления фамилий у тюркских народов Поволжья и Приуралья шёл в основном в XVIII–XIX веках, но отдельные случаи могли быть и раньше.

Словообразовательно фамилия проста: основа Ахта + суффикс -ов. Никаких редких формантов вроде -их или -ский здесь нет, что типично для фамилий, возникших в зоне активного русского административного влияния. Если сравнивать с однокоренными, можно вспомнить фамилию Ахтаев — она образована по той же модели, но с другим суффиксом (-ев вместо -ов), что иногда указывает на мягкую или йотированную основу исходного имени. В случае Ахтаовых основа твёрдая, поэтому суффикс -ов закономерен.