Фамилия Акиев строится по простой, но неочевидной модели: к основе «Аки» присоединён патронимический суффикс -ев, который указывает на отчество или прозвище отца. Однако корень «Аки-» явно не славянского происхождения, и именно это делает фамилию редким примером, когда русская словообразовательная форма сочетается с иноязычной основой.

Вероятнее всего, фамилия восходит к тюркскому или кавказскому мужскому имени Аки (Акий). В тюркских языках «ак» означает «белый», «чистый», «светлый», поэтому имя Аки могло быть ласкательной или сокращённой формой от более длинных имён с этим корнем — например, Акберды или Акмурат. Суффикс -ев здесь выполняет ту же функцию, что и -ов, но присоединяется к основам на гласный: «сын Аки».

Географически фамилия Акиев встречается в основном у народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей, а также в среде татар и башкир. Это подтверждает тюркскую версию происхождения. В русских документах фамилия закрепилась относительно поздно, в XIX–XX веках, когда представители этих народов получали паспорта и фамилии по отцу.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с арабским именем Акиль (умный, разумный). В русской среде при адаптации конечный «ль» мог редуцироваться, и имя превратилось в Аки, а затем в фамилию Акиев. Эта гипотеза слабее, так как требует дополнительного шага потери согласного, но полностью исключать её нельзя.

Сравнение с однокоренными фамилиями, например, Акаев или Аков, показывает, что они могли произойти от разных диалектных форм одного и того же имени. Акиев — более редкий вариант, что делает его носителей потенциальными потомками конкретной ветви рода, где имя Аки передавалось из поколения в поколение.