Фамилия Акстановы — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не прозвище, а забытое слово, напрямую связанное с ремеслом. Привычный суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или профессии отца: «чей?» — Акстанов, то есть сын Актана или потомок Акстана. Но вот что такое «Акстан»? Здесь и кроется главная загадка.

Самая правдоподобная версия отсылает к тюркскому корню «ак» (белый, чистый, благородный) и «стан» (стоянка, место). В этом случае Акстан — не имя, а обозначение человека, связанного с «белой стоянкой»: возможно, содержателя постоялого двора, почтовой станции или места отдыха на торговом пути. В русских говорах Поволжья и Приуралья, где тюркское влияние было сильным, такие прозвища могли давать зажиточным крестьянам, владевшим постоялым двором, или просто человеку, жившему у белого, заметного строения.

Менее вероятна, но возможна связь с арабским именем Ахсан (лучший, превосходнейший), которое через тюркское посредство могло превратиться в Акстан. Однако в таком случае фамилия скорее писалась бы через «х» — Ахстановы. Вариант же через «к» и «с» (а не «ш») указывает именно на бытовое, а не книжное заимствование — на слово, которое звучало в живой речи.

Географически фамилия тяготеет к юго-востоку европейской России: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье. В этих краях «белая станция» — не поэтическая метафора, а точная примета: беленые стены почтового двора или ямской избы были ориентиром для путников. Предки Акстановых, скорее всего, были не кочевниками, а оседлыми людьми, которые держали постоялый двор или служили при станции — ямщиками, смотрителями, содержателями.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «о» — Окстановы, что свойственно акающим говорам. Но в современном написании ударение устойчиво на втором слоге: Актáновы. Это тоже косвенно подтверждает тюркскую версию: в тюркских языках ударение обычно падает на последний слог слова, а в русском оно сместилось на корень, как в большинстве фамилий на -ов.