Фамилия Акулаев — один из тех случаев, где за привычным русским окончанием скрывается сложный и неочевидный корень. Сразу скажем: прямого отношения к рыбе-акуле она не имеет, хотя внешнее сходство и подталкивает к такому выводу. В основе фамилии лежит либо тюркское, либо латинское имя, и обе версии имеют под собой серьёзные основания.

Самый распространённый взгляд на происхождение фамилии связывает её с тюркскими корнями, уходящими в эпоху Золотой Орды. Согласно этой версии, в основе лежит диалектная форма древнего имени Окул, которое переводится как «умный», «разумный». Однако структура фамилии сложнее: в ней прослеживается и компонент «ай». В древнетюркском это слово было многозначным и ёмким — «красивый, ценный, святой, чистый, лучистый, счастливый, обильный». Составное имя Акул-ай могли дать ребёнку с пожеланием, чтобы он вырос не просто умным, но и удачливым, светлым человеком. Такая модель образования имени (смысловой сплав двух корней) типична для тюркской ономастики XV–XVII веков, когда фамилия и начала складываться.

Есть и альтернативная версия, которая обходится без тюркского следа. Она возводит фамилию к редкому каноническому имени Акила (от латинского aquila — «орёл»). В народной речи имя Акила могло трансформироваться в форму Акула — так же, как, например, Акилина превращалась в Акулину. Орел в христианской и светской традиции — символ могущества, власти и независимости, поэтому имя могло даваться с пожеланием влиятельного будущего. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается и в среде русского духовенства, и среди дворянства: имя Акила было в святцах, а значит, могло попасть в любую среду.

С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Акулаевы — это потомки человека по имени или прозвищу Акула. В русских фамилиях этот суффиск закрепился за основами на мягкий согласный (в данном случае — на «л»), что и дало форму Акулаев, а не Акулаков или Акулин.

Исторический контекст тоже работает на обе версии. В XV–XVII веках в России активно шёл процесс усвоения инородных имён: выходцы из Орды поступали на русскую службу, крестились, получали земли и оставляли фамилии, образованные от тюркских основ. В то же время греческие и латинские имена через церковь проникали в крестьянскую и посадскую среду. Поэтому точно сказать, по какой линии пошли Акулаевы — по тюркской или по греко-латинской — можно только при наличии конкретной родословной. Но обе версии по-своему логичны и подтверждаются ономастическим материалом.