Фамилия Акулав — редкий случай, когда украинская модель образования фамилий скрывается за необычным финалом. Вместо ожидаемого -ак или -ук здесь мы видим суффикс -ав, который указывает на принадлежность к определённому лицу или роду. Это типично для украинской ономастики, где фамилии на -ав, -ив, -ув встречаются, хотя и не так часто, как на -енко или -ук.

В основе фамилии лежит народная форма крестильного имени Акила — Акул. Имя Акила происходит от латинского aquila — «орёл». В христианской традиции известны два святых покровителя этого имени. Первый — Акила Трапезундский, мученик, пострадавший за веру в 305 году при императоре Диоклетиане; его память Православная церковь отмечает 21 января (3 февраля). Второй — апостол от 70-ти Акила, иудей, обращённый ко Христу вместе с женой Прискиллой апостолом Павлом в Коринфе; дни его памяти — 4 (17) января и 14 (27) июля. Таким образом, Акул — это просторечный, бытовой вариант имени, который и лёг в основу фамилии.

Существует и другая версия, менее правдоподобная. Согласно ей, фамилия Акулав могла образоваться от мужского имени Вакул, которое в переводе с греческого означает «пастух». Однако в этом случае в основе должна была бы быть форма Вакул, а не Акул, и переход «в» в «а» в начале слова — явление редкое и нехарактерное для славянской антропонимии. Поэтому версия с именем Акила выглядит значительно убедительнее.

Фамилия Акулав — яркий пример того, как церковное имя, пройдя через народную языковую среду, обрастает местными суффиксами и становится родовым прозванием. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были выходцами с территории современной Украины, где подобные словообразовательные модели были особенно распространены.