Фамилия Акула — редкий случай, когда прозвище стало родовым именем без всяких суффиксов. В отличие от привычных Акуловых или Акулининых, здесь нет окончания -ов или -ин: фамилия «застыла» в исходной форме. Такие бессуффиксные фамилии — выразительная, но немногочисленная группа, которая прямо называла человека по его самой заметной черте.

Прозвище Акула в старину не обязательно отсылало к хищной рыбе. В словаре В. И. Даля зафиксировано переносное значение: «акула» — обидное прозвище для прижимистого купца или ростовщика, а «акулье племя» — о хищниках-торгашах. Значит, основатель рода мог быть не рыбаком, а цепким торговцем или просто сварливым соседом, которого так окрестили за характер. В русских говорах слово также применяли к зубастому, жадному или драчливому человеку.

Есть и другая версия: в некоторых северных и поморских говорах «акула» — название небольшого речного судна или лодки. Если это так, фамилия могла достаться потомкам лодочника или перевозчика. Однако эта гипотеза менее убедительна: слово «акула» в значении «судно» встречается редко и локально, а прозвища по профессии обычно образовывались через суффиксы (Лодочник, Перевозчик). Прямое именование Акула скорее указывает на личное качество.

География фамилии показательна: она встречается в основном на юге России, в казачьих областях — на Дону, Кубани, а также в Сибири. Казаки часто давали меткие, «рыбные» прозвища: Щука, Сом, Ерш, Акула — это часть их прозвищной культуры. В ревизских сказках XIX века попадаются крестьяне и мещане с такой фамилией, но дворянских родов Акула нет — фамилия осталась в простонародной среде.

Важно отличать фамилию Акула от фамилии Акулов. Акулов — патронимическая форма, означающая «сын Акулы» (или «сын Акула» как уменьшительного от имени Акила). А вот Акула — это прямое прозвище, которое стало родовым именем без изменений. Если ваш предок записан в метрике просто как «Акула», значит, фамилию носил уже он сам, а не его отец.