Фамилия Акулины — одна из тех, где за простым звучанием скрывается несколько версий, и разобраться в них стоит по порядку. Самое очевидное: её основа — имя Акула. Но это не рыба, а народная форма старинного канонического имени Акила. В переводе с латыни aquila означает «орёл». Имя это было редким, но встречалось в святцах, и от него пошли крестьянские и мещанские фамилии. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Акулин, то есть сын или потомок человека по имени Акула.

Менее правдоподобная гипотеза выводит фамилию из тюркского имени Окул («умный, разумный»). Однако для фамилий на -ин такая основа нетипична: тюркские имена чаще давали фамилии на -ов (Акулов, Окулов). Поэтому версия с латинским «орлом» и народной формой Акила → Акула выглядит убедительнее.

Важно не путать Акулиных с однокоренной фамилией Акулов. Разница в суффиксе: -ов чаще получали фамилии от имён или прозвищ на твёрдый согласный (Акул → Акулов), а -ин — от основ на -а (Акула → Акулин). В документах XVII–XVIII веков обе формы встречаются, но Акулины — это именно «Акулины дети», и фамилия закрепилась в тех регионах, где имя Акула бытовало как обиходное.

Географически фамилия не привязана к одной местности: встречается и в центральных губерниях, и на Русском Севере, где старые имена держались дольше. Точную дату возникновения назвать нельзя — фамилии у крестьян оформлялись вплоть до XIX века. Но ясно одно: перед нами не прозвище по рыбе, а память о редком церковном имени, которое в народе переделали на свой лад.