Фамилия Акуловы (в мужском роде — Акулов) образована от личного имени или прозвища. Разбирать её стоит с основы, вокруг которой идёт главный спор: что лежит в корне — редкое церковное имя или мирское прозвище, данное по рыбе.

Самая вероятная версия связана с каноническим именем Акила. В переводе с латинского aquila означает «орёл». В народной русской среде это имя, непривычное для уха, часто переделывали в более простое и звучное — Акула. От этой обиходной формы и пошла фамилия через стандартный патронимический суффикс -ов: Акула → Акулов, то есть «сын Акулы». В пользу этой версии говорит то, что имя Акила встречается в святцах, а его производные фиксируются в старых документах.

Вторая версия, наименее правдоподобная, выводит фамилию из тюркского имени Окул, что значит «умный, разумный». Слабость этой гипотезы в том, что она не объясняет, почему в русской среде корень зазвучал именно как «акул-», а не сохранил исходное «окул-». К тому же фамилии Окуловы существуют отдельно, и их тюркское происхождение более очевидно.

Менее популярное, но бытовое объяснение связывает фамилию напрямую с рыбой акулой. Вряд ли человека так называли за связь с морским хищником — скорее, это могло быть мирское имя-оберег, отталкивающее зло. Однако для русского Севера, где акула была известна промысловикам, такое прозвище могло быть и чисто описательным, по характеру или внешности.

Что касается социального статуса, Акуловы не были исключительно крестьянским родом. Известно, что некоторые ветви Акуловых (иногда писавшихся как Окуловы) относились к столбовому дворянству. Эти роды внесены в VI часть родословных книг Вологодской, Московской и Ярославской губерний — то есть их дворянство доказывалось до 1685 года. Ещё два дворянских рода Акуловых восходят к XVII веку, что говорит о разветвлённости фамилии и её давней истории в разных слоях общества.

Точное место и время появления фамилии назвать сложно — процесс шёл несколько столетий, и разные ветви могли возникнуть независимо друг от друга в разных краях. Но ясно одно: фамилия Акуловых — памятник живого языка, где церковная традиция столкнулась с народным произношением и дала устойчивую форму, дожившую до наших дней.