Фамилия Акулова — женская форма фамилии Акулов, а та образована от имени или прозвища. Самая вероятная версия связывает её с редким старинным именем Акила. В переводе с латинского aquila означает «орёл». В народной речи имя Акила превратилось в более привычное Акула — так на Руси звали не только хищную рыбу, но и человека. От этой народной формы и пошла фамилия: Акула → Акулов → Акулова. Модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «дочь или жена Акула».

Есть и другая гипотеза, но она заметно слабее. Согласно ей, в основе лежит тюркское имя Окул со значением «умный, разумный». Однако славянское ухо переделало бы его скорее в Окулов, а не в Акулов. К тому же имя Акила и его форма Акула хорошо задокументированы в русских святцах и бытовали задолго до активных контактов с тюркскими народами. Поэтому версия с «орлом» выглядит куда убедительнее.

Что интересно: несмотря на «хищное» звучание, фамилия не имеет отношения к рыбе. Акула-рыба вошла в русский язык довольно поздно, через западноевропейские языки, а имя Акула — исконное, церковное. Так что предки современных Акуловых — это не рыбаки и не охотники на акул, а люди, носившие редкое христианское имя Акила, которое со временем обросло уменьшительными и просторечными формами. Фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, где имя Акила встречалось чаще, чем на юге.