Фамилия Акуленец — редкий пример, когда на слух очевидное значение оказывается ложным. Первая мысль — связь с рыбой акулой. Но лингвистический разбор ведёт в другую сторону: в основе лежит имя Акула, которое, в свою очередь, является народной переделкой канонического имени Акила. Латинское aquila означает «орёл», так что корень у фамилии вовсе не морской, а «птичий», хоть и через два переосмысления.

Интереснее всего здесь суффикс -енец. В русской ономастике он встречается редко, куда привычнее массовые -ов, -ев или -ин. Зато в белорусской и украинской традициях -енец — заметный маркер. Модель образования простая: прозвище или имя плюс суффикс, указывающий на происхождение — «сын такого-то» или «маленький, младший». Акуленец буквально значит «сын Акулы» или «маленький Акула». Это не фамилия по профессии или месту жительства, а чисто семейное, внутридеревенское прозвище, которое закрепилось за потомками.

География подтверждает западнорусское или белорусское происхождение. Фамилия Акуленец встречается в основном в Беларуси и на приграничных с ней территориях России — в Брянской и Смоленской областях. В Украине она тоже есть, но реже. Суффикс -енец характерен именно для говоров белорусского Полесья и североукраинских диалектов. Социально носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами: дворянских родов с таким окончанием почти не известно.

Народная этимология могла переосмыслить имя Акула в сторону хищной рыбы, но лингвистически это чисто антропонимическая модель. В словаре Б. Унбегауна разбираются похожие случаи — Акулин, Акулов, — где основа именно имя Акила, а не название животного. Так что предок носителя фамилии был не рыбаком и не охотником на акул, а просто человеком, которого в семье или в деревне звали ласково Акуленцем.