Фамилия Акуленец — редкий пример фамилии, образованной не напрямую от имени или прозвища, а через уменьшительно-ласкательную форму. В её основе лежит имя Акула — не рыба, а производная от канонического имени Акила (от латинского aquila — «орёл»). В народной среде имя Акила быстро переделали в более привычное Акула, а от него пошли многочисленные уменьшительные варианты.

Суффикс -енец в этой фамилии заслуживает отдельного внимания. В русской ономастике он встречается редко, чаще в белорусской и украинской традициях. В отличие от массовых -ов, -ев или -ин, суффикс -енец указывает на происхождение от прозвища или имени по модели «сын такого-то» или «выходец оттуда-то». Акуленец, таким образом, — это «сын Акулы» или «маленький Акула», причём форма явно указывает на восточнославянское, скорее всего западнорусское или белорусское, происхождение.

Если смотреть географию, фамилия Акуленец в основном встречается в Беларуси и на приграничных территориях России (Брянская, Смоленская области). Встречается она и в Украине, но реже. Это не случайно: суффикс -енец характерен именно для говоров белорусского Полесья и частично для североукраинских диалектов. Социально носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, поскольку дворянские роды с таким окончанием почти не известны.

Любопытно, что фамилия Акуленец не имеет ничего общего с рыбой акулой, хотя на слух это кажется очевидным. Народная этимология могла переосмыслить имя, но лингвистически это чисто антропонимическая модель. В словаре Б. Унбегауна, например, разбираются похожие случаи (Акулин, Акулов), где основа — именно имя Акила, а не название животного. Так что предок носителя фамилии был не рыбаком и не охотником на акул, а просто человеком, которого в семье или в деревне звали ласково Акуленцем.