Фамилия Акуленок — яркий пример восточнославянской модели фамилий на -ок, -ук, -енок. В русском, украинском и белорусском языках суффикс -енок (или -онок) первоначально означал «детёныш» или «сын»: волчонок, телёнок, а в фамилиях — «сын такого-то человека». То есть Акуленок — это буквально «сын Акула». Но здесь кроется неожиданный поворот: имя Акула в старину было вовсе не связано с рыбой.

В древнерусской традиции существовало нецерковное имя Акула. Оно восходит к греческому имени Акила (Ὀκύλας) — «орёл». Через народное произношение и переосмысление «Акила» превратилось в «Акула», а затем и в фамилию. Так что предок носителя фамилии Акуленок мог носить имя Акула, которое не имело отношения к хищной рыбе, а означало скорее «орлиный», «быстрый» или «зоркий». Впрочем, полностью исключать прозвище по рыбе тоже нельзя: в северных русских говорах «акула» могла быть прозвищем для жадного или зубастого человека.

Географически фамилия Акуленок чаще всего встречается в Беларуси и на востоке Украины (особенно в Гомельской, Могилёвской, Черниговской областях). Это типичная белорусская фамилия с суффиксом -енок, который в польской традиции давал бы форму Акуленко или Акулёнок. В русских переписях XVII–XVIII веков такая модель встречается реже, чем на западе, что указывает на западнорусское или малороссийское происхождение рода.

В отличие от фамилий на -ов (-ев), которые часто получали крестьяне после отмены крепостного права, Акуленок — более древняя по типу фамилия, возникшая в среде казачества, мещанства или вольных крестьян. Она не указывает на принадлежность барину, а прямо называет человека по отцу: «чей ты?» — «Акуленок», то есть сын Акулы. Такая форма хорошо сохранилась в белорусской антропонимии, где фамилии на -ок и -енок до сих пор составляют значительный пласт.