Фамилия Акуленок — один из самых наглядных примеров того, как в восточнославянской традиции работала модель «сын такого-то». Суффикс -енок (и его вариант -онок) в русском, украинском и белорусском языках изначально означал детёныша: волчонок, телёнок. Перенесённый на людей, он превратил фамилию в прямое указание на отца: Акуленок — это «сын Акулы».

Но с именем Акула не всё так просто. В древнерусской традиции существовало нецерковное имя Акула, которое восходит к греческому Акила (Ὀκύλας) — «орёл». Через народное произношение «Акила» превратилось в «Акула», и фамилия пошла от этого имени. То есть предок носителя фамилии Акуленок, скорее всего, был назван в честь орла — быстрого, зоркого, а вовсе не в честь хищной рыбы. Впрочем, полностью отбрасывать «рыбную» версию не стоит: в северных русских говорах «акулой» могли прозвать жадного или зубастого человека. Обе гипотезы имеют право на существование, но версия с греческим именем выглядит убедительнее, потому что опирается на реальную ономастическую традицию, а не на бытовое переосмысление.

Географически фамилия Акуленок — типичная для Беларуси и востока Украины. Чаще всего она встречается в Гомельской, Могилёвской и Черниговской областях. Суффикс -енок в польской традиции дал бы форму Акуленко или Акулёнок, но именно белорусский вариант закрепился в документах. В русских переписях XVII–XVIII веков такая модель встречается реже, чем на западе, что прямо указывает на западнорусское или малороссийское происхождение рода.

В отличие от фамилий на -ов и -ев, которые массово присваивали крестьянам после отмены крепостного права, Акуленок — более древняя по типу фамилия. Она возникла в среде казачества, мещанства или вольных крестьян. Такая форма не указывает на принадлежность барину, а прямо отвечает на вопрос «чей ты?»: «Акуленок», то есть сын Акулы. В белорусской антропонимии фамилии на -ок и -енок до сих пор составляют заметный пласт, и Акуленок — один из ярких его представителей.