Фамилия Алабужевы — один из примеров того, как тюркское прозвище легло в основу русской фамильной модели. В её корне лежит слово «алабуж», и вокруг его значения до сих пор идёт спор ономатологов. Самая прямая версия отсылает к киргизскому «алабуга» — «форель». Если так, то первый Алабуж был рыбаком, который промышлял ловом этой рыбы, или получил прозвище по месту, где форель водилась в изобилии.

Но есть и другие варианты разбора. Тюркское ala переводится как «пёстрый», а baş — «голова». В таком случае прозвище Алабуж могло указывать на внешность: человека с пёстрыми волосами, седой прядью или характерной родинкой на голове. Третья версия связывает прозвище с олабышем — круглым хлебцом из кислого теста. Здесь возможны два пути: либо прозвище дали полному, круглолицему человеку, либо оно досталось булочнику или торговцу выпечкой.

Словообразовательная модель фамилии простая: к основе Алабуж добавили типичный русский суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Алабужев). Это значит, что предка звали Алабужем, а его потомки стали Алабужевыми. Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный — здесь на «ж».

В родословных фамилию Алабужевых уверенно относят к восточным по происхождению, и это подтверждается тюркскими корнями прозвища. Однако точное время и место возникновения фамилии установить сложно — такие прозвища бытовали в русских землях с XIV–XV веков, когда контакты с тюркскими народами были особенно активными. Фамилия могла закрепиться как в служилой среде (выходцы из Орды нередко получали земли и записывались в дворянские списки), так и среди крестьян и посадских людей.

Фамилия редкая, и её написание устойчиво: через «а» в начале и с суффиксом -ев. Вариант Алабужев встречается чаще, чем Алабужев с другим ударением, хотя в говорах возможны колебания.