Фамилия Алавов — одна из тех, где за русским суффиксом стоит тюркское имя. Её основа, личное имя Алав, восходит к арабскому Али («возвышенный», «высокий»), но в тюркской среде оно претерпело характерные фонетические изменения. У татар, башкир, кумыков и ногайцев начальный звук [а] и чередование согласных — обычное дело: так Али превращалось в Алай, Алау, а в некоторых диалектах — в Алав. Суффикс -ов — стандартный русский патронимический показатель, означающий «сын» или «потомок». Буквально фамилия переводится как «сын Алава» или «из рода Алава».

География фамилии указывает на два основных ареала: Северный Кавказ и Поволжье. Носители фамилии Алавов встречаются среди кумыков (Дагестан), чеченцев, ингушей, а также среди татар и башкир. У кумыков имя Алав (иногда в форме Алавдин) было распространённым, и фамилия Алавов — одна из типичных для кумыкских родов. В Чечне и Ингушетии фамилия могла закрепиться как обозначение предка-основателя тейпа или фамильной группы.

Интересная деталь: в некоторых случаях фамилия могла возникнуть не от имени, а от прозвища. В тюркских языках слово «алау» означает «пламя», «огонь». Такое прозвище мог получить человек с горячим, вспыльчивым нравом или, напротив, тот, кто работал с огнём — кузнец, плавильщик. Однако эта версия менее вероятна. Фамилии от прозвищ на -ов обычно образовывались от существительных, а имя Алав как личное имя зафиксировано в мусульманских именословах, что делает антропонимическую версию основной.

Фамилия не относится к числу старинных русских дворянских — она сформировалась позже, в XIX–XX веках, когда у народов Кавказа и Поволжья начали массово фиксировать фамилии по русскому образцу. Поэтому Алавовы — это преимущественно потомки сельских жителей, горцев или крестьян, чьи предки носили простое личное имя Алав.