Фамилия Алавов образована от личного имени Алав. Это имя — одна из многочисленных тюркских форм арабского имени Али (в переводе — «возвышенный», «высокий»). В тюркских языках, особенно у татар, башкир, кумыков и ногайцев, звук [а] в начале имени и чередование согласных — обычное дело. Так, имя Али превращалось в Алай, Алау, а в некоторых диалектах — в Алав. Суффикс -ов в фамилии Алавов — стандартный русский патронимический суффикс, означающий «сын», «потомок». Таким образом, фамилия буквально переводится как «сын Алава» или «из рода Алава».

География фамилии указывает на её северокавказское и поволжское происхождение. Носители фамилии Алавов встречаются среди кумыков (Дагестан), чеченцев, ингушей, а также среди татар и башкир. У кумыков имя Алав (иногда в форме Алавдин) было распространено, и фамилия Алавов — одна из типичных для кумыкских родов. В Чечне и Ингушетии фамилия могла возникнуть от имени Алав, которое закрепилось в роду как обозначение предка-основателя тейпа или фамильной группы.

Интересная деталь: в некоторых случаях фамилия Алавов могла возникнуть не от имени, а от прозвища. В тюркских языках слово «алау» означает «пламя», «огонь». Такое прозвище мог получить человек с горячим, вспыльчивым нравом или, напротив, тот, кто работал с огнём — кузнец, плавильщик. Однако эта версия менее вероятна: фамилии от прозвищ на -ов обычно образовывались от существительных, а имя Алав как личное имя зафиксировано в мусульманских именословах, что делает антропонимическую версию основной.

Фамилия не относится к числу дворянских или старинных русских фамилий — она сформировалась позже, в XIX–XX веках, когда у народов Кавказа и Поволжья начали массово фиксировать фамилии по русскому образцу. Поэтому Алавовы — это преимущественно потомки сельских жителей, горцев или крестьян, чьи предки носили простое личное имя Алав.