Фамилия Алафинов — редкий пример того, как в русской ономастике закрепилось слово восточного происхождения. В её основе лежит мирское имя Алафа, которое в старину давали ребёнку как пожелание счастливой судьбы. Само слово «алафа» было заимствовано из тюркских языков, а в арабском ему родственно понятие «плата» или «жалованье». Однако в русской среде значение сместилось: алафой называли не просто плату, а «счастье, удачу, нечаянную прибыль» и даже «хорошее положение». Родители, нарекая сына Алафой, вкладывали в имя надежду на благополучную и обеспеченную жизнь.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна, но не самая частая. Алафинов — это отчество второго порядка, то есть «внук Алафы». Сначала от имени Алафа образовали отчество Алафин (сын Алафы), а затем от него — фамилию Алафинов (сын Алафина). Суффикс -ов здесь присоединился к основе на -ин, что встречается реже, чем прямое добавление -ов к имени. Такая конструкция могла возникнуть в семьях, где имя Алафа передавалось через поколение и требовало уточнения родства.

Поскольку фамилия образована от нецерковного, мирского имени, она, скорее всего, принадлежала крестьянскому или посадскому сословию — в среде духовенства и дворянства такие прозвищные корни встречаются реже. География фамилии неширокая, но её носители встречаются в Поволжье и на юге России — регионах, где исторически было сильное тюркское влияние. В некоторых говорах слово «алафа» могло означать и «обед, харчи», что добавляет бытовой оттенок прозвищу: Алафой могли назвать и сытого, удачливого человека, и того, кто кормил других.