Фамилия Алафьев — одна из тех, где за привычным русским суффиксом -ев скрывается неочевидная и редкая основа. Суффикс указывает на отчество: Алафьев буквально значит «сын Алафия». А вот откуда взялось само имя Алафий — здесь у исследователей есть две версии, и обе ведут в разные исторические эпохи.

Первая версия выводит фамилию из церковного обихода. Исходное имя — Аллотей, греческое по происхождению, со значением «подобный богу». В народной речи это редкое имя могли упростить до формы Алафий, которая и стала основой фамилии. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от канонических имён: сложное имя сокращали до более удобного в быту.

Вторая версия связывает Алафьева с древнескандинавским именем Олаф (в старонорвежском — Алейфр). Оно составное: первая часть восходит к слову «anu» (предок, прародитель), вторая — к «leifr» (потомок). Вместе они дают значение «потомок своего прародителя» или «отпрыск общего предка». Имя было широко известно: его носили пять норвежских королей. В русскую традицию оно могло попасть через латинизированную форму Олафий, а затем, под влиянием произносительной нормы, начальное «о» перешло в «а» — так и возникло Алафий.

Обе гипотезы имеют право на существование, но вторая интереснее тем, что объясняет необычное звучание фамилии для русского уха. Если верна скандинавская версия, то предки носителей фамилии Алафьев могли быть связаны с северными землями — возможно, с новгородскими или псковскими территориями, где контакты с варягами были особенно тесными. В любом случае, фамилия редкая и указывает на то, что основатель рода носил нестандартное, не каждодневное имя.