Фамилия Алай — одна из тех, что хранит память о тюркском мире, пересекавшемся с русской историей. Её основа — древнее тюрко-татарское имя Алай, которое переводится как «полк». Это не прозвище, а личное имя, которое давали мальчикам, возможно, желая им воинской доблести или лидерства. Такие имена не редкость в среде служилых людей XVI–XVII веков, где ценилась военная организация.

Сама фамилия образована простой моделью: имя Алай без дополнительных суффиксов перешло в фамилию. Это типично для ранних русских фамилий из тюркской среды, особенно в среде дворянства и детей боярских. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского находим несколько таких носителей: Артамон Иванович Алай Михалков (1574 год, Переяславль), Осип Никитич Алай Львов (умер в 1606 году) и Андрей Игнатьевич Алай Челищев. Обратите внимание: во всех случаях «Алай» стоит как второе, нефамильное имя, а основная фамилия — Михалков, Львов, Челищев. Это говорит о том, что в тот период имя Алай ещё не закрепилось как наследственная фамилия, а использовалось как родовое прозвище или второе имя для различения ветвей одного рода. Только позднее, когда потомки перестали добавлять «отцовскую» фамилию, Алай стало самостоятельной фамилией.

Географическая привязка ранних упоминаний — Переяславль и, вероятно, московская служилая среда — указывает на то, что фамилия могла возникнуть в центральных уездах России, куда тюркские имена проникали вместе с выходцами из Орды и казанскими татарами, поступавшими на русскую службу. В отличие от многих фамилий на -ов или -ин, Алай не получил типичного русского суффикса, что подчёркивает его архаичность и прямое заимствование основы. Это редкий случай, когда имя сохранилось в фамилии без адаптации — как кусочек тюркской лексики в русском антропонимиконе.