Фамилия Альцева — редкий случай, когда русская фамилия почти наверняка восходит к немецкому географическому названию. Основа здесь не славянская, а баварская: река Альц (Alz) — правый приток Инна в Верхней Баварии. Она вытекает из Химского озера, принимает воды Трауна и через 45 километров впадает в Инн у местечка Пизинг, северо-западнее Марктля. Скорее всего, предок носителей фамилии жил на берегу этой реки, и прозвище «Альцев» закрепилось за ним как указание на выходца с берегов Альца.

Сам гидроним, возможно, связан с немецким alt — «старый». Но более убедительная версия: в основе лежит древневерхненемецкое alah — «храм, святилище» или кельтские корни, означающие «вода, поток». Река известна с глубокой древности, и её название старше немецкого языка в его современном виде.

Как именно фамилия попала в русскую среду? Точных данных нет, но можно предположить два пути. Первый: немецкие колонисты, которых приглашали в Россию в XVIII–XIX веках, могли осесть в Поволжье, Причерноморье или на юге Украины. Второй: фамилию могли получить русские солдаты или мастеровые, побывавшие в Баварии во время заграничных походов русской армии (1813–1814) и получившие прозвище по месту службы или похода.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования притяжательных фамилий: «чей?» — «Альцев», то есть потомок человека по прозвищу Альц. Окончание -а в женском роде (Альцева) — стандартная русская грамматическая норма.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде «Альцова» или «Альцева-». Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, попала в русский язык через письменные документы (метрические книги, ревизские сказки), а не через устную передачу, где могли бы возникнуть искажения.

Фамилия Альцева — не массовая. Она встречается точечно, в основном в центральных и южных регионах России. Это не дворянская фамилия, не купеческая — скорее, крестьянская или мещанская, занесённая в реестры в XIX веке.