Фамилия Алтынниковы — классический пример «профессиональной» русской фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ов». В основе лежит слово «алтынник». В словаре В. Даля «алтынник» — это прежде всего мелкий торгаш, человек, который торгует на алтыны (мелкую монету в 3 копейки). Скорее всего, предок носителей этой фамилии был именно торговцем: не купцом с солидным капиталом, а уличным или ярмарочным продавцом, который оперировал мелкими суммами, «считал алтыны».

Вторая, менее вероятная, но возможная версия отталкивается от переносного значения того же слова. В народе «алтынником» могли назвать скупого, мелочного и жадного человека — того, кто «дрожит над каждой копейкой». Эта гипотеза имеет право на существование, но уступает первой по распространённости: прозвища по роду занятий давали куда чаще, чем по отрицательным чертам характера с тем же корнем.

Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ов, что типично для центральной и северной Руси. Интересно, что фамилия не стала массовой и не породила множества однокоренных ответвлений вроде Алтынцевых (хотя они существуют, но редки). Это косвенно указывает на локальный характер прозвища: «алтынниками» называли не всех торговцев, а лишь определённый слой мелких перекупщиков, который был заметен в конкретных уездах. Судя по архивным данным, фамилия чаще встречается в документах по Тульской и Рязанской губерниям — регионах с развитой ярмарочной торговлей.

Процесс закрепления фамилии шёл несколько столетий, и назвать точную дату её появления невозможно. Но очевидно, что она возникла не в среде высшего сословия, а в купеческой или мещанской среде, где прозвище, данное по кошельку, быстро становилось родовым именем.