Фамилия Амбаловы образована от мужского имени или прозвища Амбал. Здесь сразу две версии, и обе ведут на Кавказ, но указывают на разные вещи. Первая, более прямая: Амбал с осетинского — «богатырь». Имя-пожелание, какими часто наделяли мальчиков, чтобы рос сильным и смелым. Вторая версия отсылает к азербайджанскому «амбал» — «грузчик». В этом случае фамилия пошла не от имени, а от прозвища по занятию: предок мог заниматься тяжёлой физической работой, переноской грузов.

Словообразовательная модель простая: к основе Амбал добавили типичный русский суффикс -ов, который в фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — Амбалов, то есть сын или потомок Амбала). Такая модель встречается повсеместно, но в сочетании с кавказской основой даёт редкий гибрид — фамилия оформилась уже в русской языковой среде, когда фиксировали прозвища и имена инородцев.

Интересно, что в русском языке слово «амбал» тоже есть, но с иной историей: оно заимствовано из азербайджанского через одесский говор и означает здоровенного, сильного человека, часто грузчика. Так что обе версии — и «богатырь», и «грузчик» — сходятся в одном: носитель фамилии Амбалов происходит от человека, которого окружающие воспринимали как физически мощного, крупного. Разница лишь в том, дали ему такое имя при рождении или прозвали за силу уже во взрослом возрасте.

Фамилия редкая, её география в основном привязана к Северному Кавказу — Осетии, Дагестану, а также к Астраханской области, где исторически были сильны торговые связи с Закавказьем. Встречаются Амбаловы и среди кубанских казаков, что тоже логично: регион долго впитывал переселенцев с юга.