Фамилия Анреев сразу ставит перед исследователем ловушку: хочется прочесть её как «Андреев» с выпавшей буквой «д». В просторечии «Анрей» вместо «Андрей» действительно встречалось — в рязанских и владимирских говорах, где «д» в потоке речи могла исчезать. Но если бы это был единственный механизм, фамилия попадалась бы в документах хотя бы изредка, а она почти не фиксируется в переписях и базах данных. Андреев — одна из самых частых русских фамилий, а Анреев — редкость, и это наводит на другую версию.

В русской ономастике есть пласт фамилий, образованных не от крестильных имён, а от прозвищ. Слово «анрей» или «анрея» в некоторых говорах означало несуразного, неуклюжего человека. Возможна связь с «анреп» — неповоротливый, или с тюркским корнем «ан», который отсылает к дикости, зверю. Тогда Анреев — это «сын Анрея», то есть потомок человека, которого прозвали за внешность или нрав. Такие прозвища давали в крестьянской и посадской среде, где они легко закреплялись за родом.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединён к основе «Анрей». Такая модель характерна для фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в центральных и северных губерниях. Если бы основой было имя Андрей, мы бы ждали форму Андреев — с сохранением «д». Спор между двумя версиями склоняется в пользу прозвищной именно из-за редкости фамилии. Фонетический вариант столь частой фамилии не мог остаться единичным.

Предки носителей фамилии Анреев, скорее всего, жили в небольшом селе или деревне, где прозвище закрепилось за родом, а при переписи или переезде в город записалось в упрощённой форме. Географически такая фамилия могла возникнуть в зоне контакта русских говоров с тюркскими языками — например, в южных или восточных регионах, где корень «ан» был понятен местным.