Фамилия Антифонов — одна из тех, где за простым на первый взгляд звучанием скрывается неочевидная основа. Если попробовать разобрать её по составу, становится ясно: корень здесь не «антифон» в современном музыкальном смысле (антифонное пение), а личное имя. В основе лежит каноническое мужское имя Антифон, которое пришло в русский обиход из греческого языка через церковные святцы. В древнегреческом «Антифон» означало «звучащий в ответ» или «противоголосник», но на русской почве это имя, как и многие другие, утратило прямое лексическое значение и превратилось в простой идентификатор человека.

По модели образования фамилия относится к самому распространённому типу — патронимическому. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Антифонов — это «сын Антифона». Такая форма характерна для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов и -ев вытеснили другие варианты уже к XVII–XVIII векам. Интересно, что имя Антифон встречалось в святцах, но было редким даже для своего времени, поэтому и фамилия Антифонов не принадлежит к числу массовых. В русских говорах имя могли произносить как Антѝфон (с ударением на второй слог), что и закрепилось в фамилии.

Версия о том, что фамилия могла произойти от прозвища Антифон, данного за любовь к пению или за громкий голос, — правдоподобна, но менее вероятна. Дело в том, что церковное имя Антифон вполне бытовало в крестьянской и мещанской среде, и в метрических книгах XVIII–XIX веков можно найти записи о крестьянах и посадских людях с таким именем. Прозвище же обычно образовывалось от более бытовых, понятных слов. Поэтому основная, документально подтверждаемая версия — именно патроним от крестильного имени.

Географически фамилия Антифонов тяготеет к старым русским областям: есть исторические свидетельства о носителях этой фамилии в Поволжье (например, в Симбирской губернии) и на Урале. Встречаются также варианты написания с одной «ф» — Антионов, но это либо результат описки, либо влияние местного произношения, где звук «ф» заменялся на «хв» или вовсе выпадал. В любом случае, человек с фамилией Антифонов может с уверенностью сказать, что его предок по мужской линии носил редкое, но звучное имя Антифон.