Фамилия Антонець — один из ярких примеров того, как простое крестильное имя превратилось в родовое прозвание, сохранив при этом редкую словообразовательную модель. В её основе лежит каноническое имя Антон, которое восходит к латинскому родовому имени Antonius (Антоний). В народной этимологии его нередко связывали с греческим «anteo» — «вступать в бой, состязаться», что придавало имени героический оттенок.

Главная особенность этой фамилии — суффикс -ець. В украинской и белорусской ономастике этот суффикс выполнял роль патронимического показателя, то есть буквально означал «сын Антона». Со временем прямое значение «сын» стёрлось, и суффикс закрепился в фамилии как постоянный фамильный элемент, отличающий Антонець от более распространённых Антонов, Антоненко или Антонюк.

Интересно, что фамилия Антонець распространена в основном на западе Украины, особенно в Тернопольской, Львовской и Ивано-Франковской областях. Это объясняется тем, что модель на -ець характерна именно для западноукраинских говоров, тогда как на востоке и юге чаще встречаются фамилии на -енко или -ук. Таким образом, Антонець — не просто производное от имени, а маркер регионального происхождения предков.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Антонец (с окончанием -ц) встречается и в русской среде, но в украинском варианте мягкий знак (Антонець) указывает на южнорусское или украинское произношение. В дореволюционных метрических книгах можно встретить и написание через «о» — Антонецъ, но современная орфография закрепила именно форму с мягким знаком.