Фамилия Аплаев — редкий случай, где тюркское происхождение почти не вызывает споров, но конкретное значение остаётся загадкой. В отличие от большинства фамилий на -ов, образованных от полных крестильных имён (Иванов, Петров), Аплаев явно отсылает к прозвищу или имени из тюркских языков. Основа «Аплай» или «Аплый» могла означать что-то вроде «щедрый», «обильный» (от тюркского «ап» — «обилие»), но есть и версия, связывающая её с арабским «афла» — «превосходящий», что через исламскую культуру могло попасть в Поволжье или на Кавказ.

Суффикс -ев — типичный русский патронимический показатель: фамилию дали по отцу, которого звали Аплай. Такая модель образования указывает на регионы активного русско-тюркского контакта — бывшие Казанское и Астраханское ханства, а также территории расселения башкир и татар. Географически Аплаевы чаще встречаются в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане, что косвенно подтверждает связь с тюркским миром.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как русифицированный вариант казахского «Аплай» (имя, встречающееся у казахов), но тогда ударение сместилось бы на последний слог, что для русского языка нетипично. Скорее всего, предки носителя фамилии были крещёными татарами или башкирами, получившими фамилию при переходе в православие. В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется, что говорит о её относительно позднем оформлении — вероятно, не раньше середины XIX века, когда крестьянам массово присваивали фамилии по отчествам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Аплеев, Аплов — показывает, что корень мог варьироваться: в некоторых диалектах «аплай» заменялось на «аплый» или «аплей». Это характерно для устной передачи, когда писарь записывал прозвище на слух. Единственное, что можно сказать уверенно: Аплаев — не славянская и не греческая фамилия, а яркий след тюркского влияния в русском ономастиконе.