Фамилия Апретовы — редкий случай, когда в основе лежит не русское слово, а заимствованный профессиональный термин. Есть две основные версии её происхождения, и обе заслуживают внимания.

Первая версия связывает фамилию с французским словом apprêt — «аппрет». Так называют вещество (крахмал, смолу, клей), которое наносят на ткань или пряжу при финальной отделке — апретуре. Если придерживаться этой гипотезы, прозвище Апрет мог получить человек, работавший с тканями: портной, красильщик или кожевник. В русском языке слово «аппрет» встречается с XVIII века, когда в Россию активно проникали западные технологии и ремёсла. Значит, фамилия могла появиться в среде мастеровых людей, возможно, в городах или при мануфактурах.

Вторая версия — более бытовая. Она предполагает, что Апретовы — это «облагороженный», то есть искусственно изменённый на европейский лад вариант фамилии Опретовы. В этом случае исходным было прозвище Опрет, связанное с диалектным глаголом «опреть» — «вспотеть, сопреть». Так могли назвать человека, который легко потел от работы, носил тяжёлую одежду или жил в сыром месте. Переход «о» в «а» под влиянием французского звучания — характерный приём для фамилий, которые хотели сделать более «благородными» в XIX — начале XX века.

Обе версии не противоречат друг другу: первая объясняет корень, вторая — форму. Какой бы из них ни оказалась верной, ясно, что фамилия Апретовы — не случайный набор звуков, а отражение либо профессии предка, либо его бытовой черты, позже «подправленной» под моду того времени. Точное место и время появления фамилии можно установить только через конкретные архивные записи и генеалогические разыскания.