Фамилия Апретов обычно связывают с французским словом «аппрет» (appret) — так называют вещество, которым отделывают ткани и пряжу. Отсюда же и глагол appreter — «приготовлять» или «отделывать кожу, ткань». Выходит, прозвище Апрет могли дать портному или кожевнику, а его потомки со временем стали Апретовыми. Это объяснение самое прямое и чаще всего встречается в популярных справочниках.

Но есть и другая, менее очевидная версия. Не исключено, что фамилия Апретов — это «облагороженный», подогнанный под европейское звучание вариант фамилии Опретов. В этом случае корень уже не французский, а русский диалектный. Слово «опреть» в некоторых говорах означало «вспотеть», и прозвище Опрет могли дать человеку, который легко и быстро потел. Такие прозвища по физиологической особенности — вещь распространённая в русской антропонимии. Со временем звук «о» могли заменить на «а» для благозвучия или под влиянием моды на иностранное, и Опретов превратился в Апретова.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с ремеслом, выглядит логичнее: она опирается на конкретное занятие, а не на случайную черту. Но полностью отбрасывать вторую не стоит — в русских фамилиях нередко встречается искусственное «облагораживание» простых прозвищ, особенно в XIX веке, когда дворяне и купцы стремились придать своим родам европейский лоск.

Сама фамилия довольно редкая. По суффиксу -ов она вписывается в стандартную русскую модель образования от прозвищ на согласный. Географически Апретовы встречаются разрозненно, без ярко выраженного «гнезда», что тоже говорит в пользу версии о позднем, возможно, книжном происхождении фамилии.