Фамилия Аренберг — яркий пример того, как русская фамилия может иметь западное, а точнее немецкое, происхождение. Вопреки возможному ожиданию, её основа — не славянское прозвище, а немецкая топонимическая модель. Фамилия образована от названия населённого пункта Аренберг (Arenberg) в Германии, либо от аналогичного географического объекта. Название, в свою очередь, состоит из двух корней: «Aren» (возможно, от древневерхненемецкого «arn» — орёл) и «Berg» — гора. Таким образом, буквальное значение — «Орлиная гора».

Носители фамилии Аренберг в России — это, как правило, потомки немецких колонистов, переселившихся в империю в XVIII–XIX веках, или обрусевшие представители немецкого дворянства. Сама фамилия относится к так называемым «аристократическим» топонимическим фамилиям, которые в немецкой традиции часто указывали на владение землёй или происхождение из конкретного места. В России, в условиях многонационального государства, такие фамилии сохраняли свою оригинальную форму, не получая типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский.

Интересно, что фамилия Аренберг не имеет «народного» русского аналога, в отличие от, скажем, фамилии Шмидт, которую могли переделать в Шмидов. Она осталась как маркер чужеродного, часто привилегированного, происхождения. Встречаются и варианты написания, например, Арренберг, но это, скорее, результат случайной описки в документах, чем самостоятельная форма. В целом, Аренберг — это не прозвище по профессии или внешности, а «географический паспорт» предка, указывающий на его корни в определённой местности Европы.